Après notre séjour volcanique, nos deux cowboys en herbe ont troqué le colt contre la pioche pour partir à la conquête de l’or dans le Montana et le Wyoming, deux états riche d’histoires de pionniers, deux des états les moins peuplés, connus aujourd’hui pour les nombreuses ghost town (villes fantômes)… mais aussi pour trois parcs nationaux prestigieux : Glacier, Grand Teton et Yellowstone. 

Finalement, à défaut d’or, nos deux pionniers passèrent deux semaines à tenter de faire des rencontres privilégiées… avec les animaux plus ou moins sauvages de la région, avec pas mal de succès (ou de chance selon) d’ailleurs :

1. •250 photos d’élans
   

2. •50 photos d’ours brun et de  grizzlis
   

3. •100 photos de Mountain Goat (chèvre des rocheuses)
   

4. •300 photos de buffalos (bisons nord-américains)
   

5. •30 photos de Bighorn sheep (mufflon)
   

6. •50 photos d’antilopes pronghorn
   

7. •100 photos de castors
   

8. •30 photos de marmottes
   

9. •20 photos de Pika
   

10. •10 photos de Osprey (balbuzar pêcheur)
    

11. •30 photos de Ground squirrel (écureuil terrestre)
    

12. •40 photos de biches
    

13. •30 photos de cerfs
    

14. •50 photos de Gold-manteld squirrel (écureuil à manteau doré)
    

15. •100 photos de chipmunk (mini-écureuil)
    

On en a fait une sélection pour vous ici et ici !

Tout commença à Glacier National Park, un des plus beaux parcs américains, avec ses paysages alpins désolés, ses vallées luxuriantes, ses cascades et ses lacs à l’eau cristalline. Glacier a été inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco pour son incroyable biodiversité.

Le 1er jour à Glacier, nous avons fait une ballade dans la région de Two Medicin, longeant un grand lac et ensuite nous sommes partis à la découverte de belles cascades. Les sommets sont enneigés, la montagne est de couleur grise, plus bas recouverte de verdure et au fond de la vallée, une forêt de pins. C’est un vrai spectacle de couleurs de toute beauté. Au retour, nous prenons un bateau pour rejoindre le point de départ où nous découvrons une colonie d’écureuils terrestres très joueurs.

Le 2ème jour nous nous rendons dans une autre partie du parc appelée Many Glacier. Nous nous décidons pour une ballade de 10 km dans une vallée ponctuée de petits lacs et de cascades, la Swiftcurrent Valley. A peine partis, un panneau attire notre attention : « Vous entrez dans le territoire des grizzlis. Nous ne pouvons pas garantir votre sécurité pendant votre marche ! ». On ne sait pas trop si on doit s’inquiéter ou se réjouir d’une possible rencontre avec un de ces énormes nounours... Toutes les personnes que nous rencontrons, portent une petite bouteille à la ceinture que nous identifions être un « Bear spray », un spray au poivre anti-ours. On apprendra que c’est le meilleur moyen de se protéger contre une attaque d’ours. On en achètera un, mais en attendant, lorsque nous marchons dans la forêt on discute à très haute-voix, on chante, on siffle… car il faut faire du bruit pour éviter de tomber nez-à-nez avec un des cousins de Winnie et le surprendre… surtout lorsqu’on sait que le grizzli défend son territoire, soit par une attaque, soit par une fuite, en cas d’ intrusions de congénères ou d’humains. Un grizzli pourrait-il avoir peur de nous ? Peut-être…mais pas sûr… Le guide des rangers nous y prépare comme suit : si vous rencontrez un ours, soit il vous ignore, soit il estime que vous faites intrusion. S’il vous ignore, retournez doucement et calmement sur vos pas ou continuez votre chemin, selon où il se trouve. S’il devient agressif et se trouve face à vous, tenter de reculer doucement (ne courez surtout pas… car il vous considèrerait comme une proie… et il court à 70km/h !). S’il décide de vous attaquer, utiliser votre spray dès qu’il sera à moins de 7 mètres de vous. Ca devrait le calmer. Si vous n’avez pas de spray, mettez-vous en position du fœtus, les mains sur la nuque et prier pour que l’attaque soit brève et la moins violente possible…    

Bon, on se sent prêts ! On y va ! Après 10 km de marche, pas d’ours en vue, malgré le fait que certaines personnes nous ont signalé en avoir vu… Y en-a-t-il vraiment ?

De retour au camping dans l’après-midi, nous dînons avant de retourner vers Swiftcurrent Lake car il peut y avoir des élans. A peine sortis de la forêt, nous apercevons un majestueux Moose (élan) au plein milieu du lac. Il se promène dans le lac, immerge sa tête et ses énormes bois sous l’eau, parfois pendant 20 à 30 secondes, pour manger les algues dans le fond du lac. Après quelques temps, il s’approche du rivage, là où nous sommes, à moins de 10 mètres. Nous l’avons observé pendant près d’une heure avant qu’il ne sorte de l’eau pour regagner sa forêt. Magique !

Un peu plus tard, alors que nous regagnons le camping, nous apercevons quelques voitures garées le long de la route. C’est souvent le signe qu’il y a quelque chose à voir. On s’arrête. En contre-haut, à environ une centaine de mètres, on aperçoit trois grizzlis qui mangent sagement des baies. Un peu plus loin, une maman grizzli et ses deux oursons.  Puis finalement, en observant attentivement, on en aperçoit deux autres un peu plus loin. En tout 8 grizzlis. Ils sont impressionnants. Au fil du temps, le nombre de voitures arrêtées augmente et crée une sorte de chaos auquel se joint finalement une ranger. Voyant les ours descendre en direction de la route, elle sort un fusil à pompe… armé seulement de balles de caoutchouc pour les effrayer. L’un des grizzlis n’est maintenant plus qu’à une vingtaine de mètres de nous. Impressionnant de le voir de si près et surtout sans barrière qui nous sépare. Bon, avec la rambo-ranger, on se sent quand-même plus en sécurité… que seuls dans la forêt.

Le 3ème jour, nous empruntons la magnifique route panoramique jusqu’au Logan Pass, où nous faisons une ballade sur le plateau alpin… à la recherche de Mountain Goat (chèvre des rocheuses). La chèvre des montagnes Rocheuses possède une robe blanche, une barbe, une courte queue et de fines cornes noires. Elle vit en général à plus de 3000 mètres de hauteur et  elle est très habile dans les rochers. Elle est aussi très difficile à voir. Pour manger, elles descendent parfois vers les étendues d’herbes pour manger. On espère être chanceux…

Arrivés au bout de la marche, nous avons la vue en contre-bas sur Hidden Lake. Le panorama est époustouflant. Tout d’un coup, sortant de l’orée de la forêt, une chèvre des rocheuses qui paît paisiblement… et qui aussi vite qu’elle est apparue, disparaît à nouveau dans la forêt. On décide d’attendre. On se pose tranquillement sur des rochers. C’est là que débarque une énorme marmotte, qui au lieu de fuir, s’approche de plus en plus de nous. A 2 mètres de nous, elle se dresse sur ses pattes arrières. Ensuite, elle fait un bond en direction de Benj quasi jusque vers ses pieds. Une attaque de marmotte ?! Surprenant sur le moment, mais plutôt marrant (dit Marc). La chèvre des rocheuses réapparaît un peu plus bas et se promène tout en paissant, se couche sous un arbuste pour faire une sieste. Après un moment, elle se lève et regagne la forêt qui est juste à côté de nous. Nous décidons d’y entrer également et nous la repérons dans une petite clairière. Elle n’est plus qu’à quelques mètres de nous. Elle n’a pas l’air dérangée par notre présence et nous pouvons profiter de l’observer. Elle est de toute beauté, même si elle a quasi perdu son pelage hivernal. On est ravis !

Glacier, c’est un coup de cœur !

Nous quittons cet idyllique endroit en direction du Wyoming pour aller à Grand Teton et Yellowstone, mais sur le chemin, quelques étapes nous attendent.

Notre première étape est National Bison Range Wildlife Refuge. C’est un refuge animalier situé dans les collines du Montana où vivent des animaux en liberté avec un encadrement ad hoc pour assurer leur protection. On y a vu des antilopes pronghorn, des biches, des bighorn sheep avec leurs cornes impressionnantes de tout près et des dizaines de bisons.

Notre deuxième étape est la ghost town de Garnet, ville de pionniers d’or, située dans les montagnes dans un endroit perdu après une piste de près de 20 km. En 1898, 1000 personnes vivaient ici. Dès 1905, l’or commençait à se faire rare et il n’y avait plus que 150 habitants. Un feu de forêt qui ravagea la moitié de la ville en 1912 et le départ des mineurs pour la 1ère guerre mondiale fit de Garnet une ghost town.

Notre 3ème étape est le Bannack State Park, une des ghost town les mieux conservées avec près de 50 bâtiments qui sont encore debout, dont l’école, un hôtel, l’épicerie, un saloon, le palais de justice et de nombreuses habitations de mineurs. Tout est resté comme à l’époque (ce n’est pas devenu une attraction touristique avec magasins de souvenirs, etc..) et est préservé comme un parc d’état.

Bannack a été fondée en 1862 lorsque John White découvrit de l'or dans un ruisseau. De nombreux entrepreneurs et prospecteurs s’y rendirent dans l’espoir de faire fortune. En 1864, Bannack a été nommé la première capitale du territoire du Montana. Les chercheurs d’or ne restèrent qu’une courte période à Bannack car de l‘or fut également trouvé à Virginia City. Depuis la fin des années 1860 jusqu’aux années 1930, Bannack continua à exister comme ville minière mais avec une population fluctuante. Les derniers habitants quittèrent Bannack vers 1950.

L’histoire de Bannack est assez mouvementée : meurtres, hold up, agressions, détournements.  Les raisons de cette criminalité était forts simples : le Shérif de la ville, Henry Plummer, était à la tête d'un gang de Desperados en tout genre. Ce dernier organisait des hold-up et des détournements de convois et s'arrangeait toujours pour ne pas être trop prêt des lieux où se déroulait les méfaits.

On compte une centaine de meurtres à Bannack. Le Sheriff Plummer fermait bien sûr les yeux sur la violence qui régnait dans sa ville.

Mais un beau jour, des habitants de Bannack décidèrent de former un comité de Viligants, pour mettre de l'ordre eux même dans la ville. Ils ont capturé Plummer et l'on enfermé dans sa propre prison, avant de le pendre haut et court !

Bannack, c’est une immersion dans le monde des cowboys et des chercheurs d’or. Excellent !

Notre 4ème étape, les villes minières de Nevada City et de Virginia City. A Nevada City, nous avons visité un musée, genre Ballenberg, avec de nombreuses maisons historiques. Le soir, nous avons dormi dans un hôtel d’époque (pour ne pas dire vieux et poussiéreux…) à Virginia City. Nous avons passé la soirée à boire des bières dans un saloon et jouer au billard avec un « personnage » local.  

La suite… au prochain épisode !

Les photos sont à voir ici et les vidéos ici !

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